Cada 24 de septiembre Jerez se echa a la calle para acompañar a su patrona. La Virgen de la Merced, la «Virgen morena» de los jerezanos, lleva más de siete siglos unida a la historia de la ciudad: desde un viejo horno de tejas del siglo XIII hasta su coronación canónica a los pies del Alcázar en 1961.
En este artículo repasamos el origen de la Virgen de la Merced de Jerez, cuándo y por qué fue nombrada Patrona de Jerez, la historia de su basílica, cómo se vive su festividad y qué milagros le atribuye la tradición, además de unas cuantas curiosidades que muchos jerezanos desconocen.
Índice de contenidos
Quién es la Virgen de la Merced, Patrona de Jerez
Nuestra Señora de la Merced Coronada es la advocación mariana que preside la Basílica Menor de la Merced, en el casco histórico de Jerez de la Frontera. Es la patrona de la ciudad y también ostenta el título de Alcaldesa Perpetua de Jerez, que el Ayuntamiento renueva cada año con el voto de la ciudad.
Su devoción está ligada a la Orden de la Merced, fundada en 1218 por San Pedro Nolasco para redimir a los cristianos cautivos. Los mercedarios llegaron a Jerez pocos años después de la conquista castellana y desde su convento, levantado extramuros entre las antiguas puertas de Rota y de Santiago, extendieron el culto a la Virgen por toda la ciudad.
Origen de la Virgen de la Merced: dos leyendas
Nadie sabe con certeza cómo llegó la imagen a Jerez. Las crónicas antiguas y los manuscritos del archivo mercedario recogen dos versiones, y ambas tienen mucho de leyenda.
La Virgen hallada en un horno de tejas (1268)
La tradición más extendida sitúa el hallazgo en 1268, cuando San Pedro Pascual, obispo de Valencia y religioso mercedario, fundaba el convento. El solar había sido una fábrica de tejas y ladrillos y, al derribar los restos para abrir los cimientos, los obreros encontraron en el hueco de un horno una pequeña imagen de la Virgen, ennegrecida por el humo.
Se interpretó que la talla había permanecido escondida allí desde antes de la dominación musulmana y el hallazgo se tomó como una señal providencial: la Virgen protegería al nuevo convento y a la ciudad. Esta leyenda es la que explica, según la tradición, el rostro moreno de la imagen.
La Virgen de la Palma y el soldado de Algeciras (1369)
La segunda versión relaciona la imagen con la toma de Algeciras por los benimerines en 1369. Un soldado cristiano habría huido de la ciudad con la talla de la Virgen de la Palma para ponerla a salvo. Llegó a Jerez, la dejó de forma provisional en la sacristía del convento de la Merced y prometió volver por ella. Nunca regresó.
Con el tiempo, los frailes contaron que por las noches la imagen desprendía destellos de luz, algo que se entendió como un deseo de la Virgen de quedarse allí. La colocaron en el altar mayor y pasó a venerarse como Nuestra Señora de la Merced. Algunos autores, como el Diario de Jerez, consideran esta segunda teoría la más aceptada; otros historiadores creen que en realidad pertenece a la historia de la Virgen de la Palma algecireña.
La Virgen de la Merced: una talla gótica de rostro moreno
La Virgen de la Merced es una talla gótica en madera, de pie y de tamaño natural, que los especialistas fechan a finales del siglo XIII o en la primera mitad del XIV. El historiador José Hernández Díaz la describió como una imagen «morena» de policromía verde y dorada. El cronista Fray Esteban Rallón ya advertía en el siglo XVII que su rostro, grave y modesto, se había oscurecido con el paso del tiempo.
Lo que hoy se ve es sobre todo su rostro. Hacia finales del siglo XVII o, más probablemente, en 1767, la imagen empezó a vestirse, lo que obligó a adaptar la talla original. En 1900, por acuerdo municipal, se recubrió con láminas de plata. Un documento del Archivo Histórico Diocesano cuenta además una polémica restauración: la Virgen quedó tan cambiada que las autoridades, Ayuntamiento incluido, exigieron que se devolviera su aspecto anterior.
Otra particularidad es que tiene dos Niños Jesús. El primitivo, gótico y posiblemente del siglo XIII, se retiró del culto a finales del siglo XIX y lo guardó una familia durante décadas. Se recuperó y desde 2014 vuelve a acompañar a su Madre. El segundo, tallado hacia 1900, permanece en las dependencias de la basílica.
¿Cuándo fue nombrada Patrona de Jerez?
El patronazgo de la Virgen de la Merced sobre Jerez no nació de un único decreto, sino de un proceso de siglos que mezcla tradición, actas municipales y documentos pontificios. Estos son los hitos principales:
| Año | Hito |
|---|---|
| 1272 | Según la tradición, el pueblo jerezano la aclama como bienhechora, madre, intercesora y protectora de la ciudad. |
| 1300 | La tradición afirma que el concejo municipal la jura como patrona (no se conserva documentación que lo acredite). |
| 1410 | Primeras referencias documentales: el Ayuntamiento destina fondos al convento y la imagen participa en actos religiosos de la ciudad. |
| 1569 | Se le atribuye el fin de una epidemia de peste tras sacarla en procesión. |
| 1600 | Tras el llamado «milagro del agua», que puso fin a una sequía, el Ayuntamiento establece su patronato y dona 500 ducados para terminar el claustro. |
| 1888, 1925 y 1944 | La ciudad y el Cabildo Colegial piden a Roma la confirmación oficial del patronazgo. |
| 27 de junio de 1949 | El papa Pío XII confirma el patronazgo mediante breve pontificio, gracias a las gestiones del cardenal Pedro Segura. |
| 28 de mayo de 1961 | Coronación canónica de la imagen en la Alameda Vieja. |
Durante los siglos XVII y XVIII se generalizó la costumbre de considerarla patrona, y la ciudad acudió a ella en epidemias, sequías y malas cosechas. Por eso el patronazgo de la Merced tiene un fuerte componente cívico: el Ayuntamiento renueva cada 24 de septiembre el voto de la ciudad, una tradición que ya constaba en 1946 y que se mantiene hoy.
La coronación canónica de 1961
La idea de coronar a la Patrona venía de lejos. En 1918 el marqués de Casa Domecq ya la defendía públicamente, pero el impulso definitivo llegó de la mano del mercedario fray Manuel Fernández. En octubre de 1954 el Cabildo de San Pedro del Vaticano autorizó la coronación.
El 28 de mayo de 1961, en la Alameda Vieja, a los pies de las murallas del Alcázar, el cardenal arzobispo de Sevilla José María Bueno Monreal coronó la imagen ante miles de jerezanos. Fueron padrinos el coronel Antonio Castellón Espinosa y su esposa, Mercedes Paz. Antes se celebraron triduos en las parroquias de la ciudad y un pregón en el Teatro Villamarta a cargo de Francisco Montero Galvache.
La coronación dejó varios legados: la corona de oro del orfebre Fernando Marmolejo, un himno con letra de José María Pemán y música de Joaquín Rodrigo, y la Barriada de la Coronación, construida para familias necesitadas con parte de los fondos previstos para los festejos.
La Basílica de la Merced de Jerez
Del convento mercedario a basílica menor
El convento empezó siendo una pequeña encomienda mercedaria. En 1515 la familia Spínola asumió el patronazgo de la capilla mayor y comenzaron las obras de la iglesia actual, de interior gótico y fachada barroca. El claustro principal, iniciado en 1548 por el arquitecto portugués Fernando Álvarez, se terminó gracias a la aportación del Ayuntamiento tras el milagro del agua de 1600.
El siglo XIX fue duro para la comunidad: en 1810 las tropas napoleónicas convirtieron el convento en cuartel y la Virgen tuvo que trasladarse a la iglesia de Santiago; los frailes volvieron a salir durante el Trienio Liberal y, en 1835, con la desamortización, el edificio pasó a ser hospital. Los mercedarios no regresaron hasta el 22 de julio de 1940.
En 1949 el templo vivió su año grande: en junio fue agregado a la basílica de Santa María la Mayor de Roma y el 11 de noviembre Pío XII le concedió el título de basílica menor.
Qué ver en la Basílica de la Merced
- El retablo mayor, obra de Francisco Dionisio de Ribas contratada en 1654 y dorada en 1728 con ayuda municipal. En su centro se venera la imagen de la Patrona.
- El templete de plata de 1648, obra del orfebre Juan Díaz de Mendoza, sobre el que la Virgen procesiona cada año.
- La portada y la torre, renovadas en 1750 por fray Fernando de Sierra. El terremoto de Lisboa de 1755 obligó a demoler la media naranja que la coronaba.
- La escalera barroca de mármol rosado, de 1749-1750, con una curiosa androesfinge en el arranque del pasamanos.
- La «Peregrina del Coro», una imagen enviada desde América por misioneros mercedarios en el siglo XVII.
- Una réplica de la Sábana Santa, llegada en 1572, entre otras reliquias.
La basílica es también sede de la Hermandad del Transporte, que realiza su estación de penitencia el Domingo de Ramos. Se encuentra en la calle Merced, en pleno centro histórico de Jerez.
Festividad de la Virgen de la Merced: el 24 de septiembre
El 24 de septiembre, día de Nuestra Señora de la Merced, es festivo local en Jerez. Los cultos comienzan con una novena en la basílica y la jornada grande se articula en torno a estos actos:
- Misa de la Descensión: a medianoche del 23 al 24, la Virgen baja de su altar mayor para presidir la eucaristía.
- Misas a lo largo de la mañana, con una gran afluencia de devotos.
- Renovación del voto de la ciudad: el Ayuntamiento, con el alcalde al frente, renueva el voto a la Virgen como Patrona y Alcaldesa Perpetua.
- Misa pontifical, presidida por el obispo de Asidonia-Jerez.
- Procesión de alabanza: por la tarde, la Virgen recorre el centro histórico sobre su templete de plata, acompañada por autoridades, hermandades y miles de jerezanos. Al regresar a la basílica se le reza un fervorín.
Milagros atribuidos a la Virgen de la Merced
La Iglesia no ha reconocido formalmente milagros concretos de esta advocación, pero la tradición y las propias actas municipales recogen varias intercesiones que explican por qué Jerez la eligió como protectora:
- Los destellos de la sacristía: según la leyenda de Algeciras, la luz que desprendía la imagen por las noches llevó a los frailes a colocarla en el altar mayor.
- El fin de la peste de 1569: tras sacarla en procesión, la epidemia remitió.
- Las lluvias tras las sequías: algunas fuentes hablan de 1589, cuando llovió al tercer día de llevarla a la iglesia mayor, y las actas capitulares recogen el «milagro del agua» de 1600, que el Ayuntamiento agradeció con 500 ducados para el claustro.
- Curación de enfermos: desde el siglo XVI se la conoce como «Virgen milagrosa», y la basílica conserva exvotos y joyas donados por devotos agradecidos.
Curiosidades sobre la Patrona de Jerez
- Tiene dos ternos hechos con trajes de luces, donados por los toreros José Antonio Romero «El Ciclón de Jerez» y Francisco Núñez «Currillo».
- La corona de Moratalaz, del siglo XVIII, se cedió en 1968 a una parroquia de Madrid y no volvió a Jerez hasta 2019.
- El cartel de la coronación incluía uvas y espigas de trigo, por su vínculo con el campo y la viña jerezana. La peana de plata fue una ofrenda de los labradores de Jerez.
- La reina Isabel II visitó la imagen en los claustros del antiguo convento.
- En 1954, por el centenario del dogma de la Inmaculada, cerró la Procesión Magna Mariana de Jerez.
Preguntas frecuentes sobre la Virgen de la Merced de Jerez
¿Cuándo es el día de la Virgen de la Merced en Jerez?
El 24 de septiembre. Es festivo local y ese día se celebran la Misa de la Descensión a medianoche, la renovación del voto de la ciudad, la misa pontifical y la procesión por la tarde.
¿Desde cuándo es la Virgen de la Merced patrona de Jerez?
La tradición sitúa su aclamación en 1272 y su jura por el concejo en 1300. El Ayuntamiento estableció su patronato en 1600 tras el fin de una sequía, y el papa Pío XII lo confirmó oficialmente el 27 de junio de 1949.
¿Cuándo fue coronada la Virgen de la Merced de Jerez?
El 28 de mayo de 1961, en la Alameda Vieja, por el cardenal arzobispo de Sevilla José María Bueno Monreal.
¿Por qué la Virgen de la Merced de Jerez es morena?
Según la leyenda, la imagen se encontró en 1268 dentro de un horno de tejas y el humo ennegreció la madera. Los historiadores lo atribuyen también al paso del tiempo sobre su policromía.
¿Dónde está la Basílica de la Merced de Jerez?
En la calle Merced, en el centro histórico de Jerez de la Frontera. Es basílica menor desde 1949.
¿Qué milagros se atribuyen a la Virgen de la Merced de Jerez?
La tradición le atribuye el fin de la peste de 1569, las lluvias que acabaron con varias sequías, como la de 1600, y la curación de enfermos.
Siete siglos después de aquel horno de tejas, la Virgen de la Merced sigue siendo el gran referente devocional de Jerez. Si visitas la ciudad, merece la pena entrar en su basílica y, si puedes, vivir un 24 de septiembre junto a los jerezanos.